Grâce au mécénat de Monsieur Patrick Chartier, la Société des Amis de Versailles a acquis, pour le Château de Versailles, un rare citronnier conçu pour le roi Louis XVI par la manufacture royale de Sèvres qui se trouvait à la galerie Adrian Sassoon, à Londres.
Fabriqué pour Louis XVI en 1786, ce récipient en forme de tonneau aux courbes douces est doté d’un bec haut et incurvé partant d’un point bas, ainsi que d’une poignée incurvée située du côté opposé. Le couvercle circulaire en porcelaine, légèrement bombé, est relié par une poignée à charnière munie d’une monture en argent doré.
Ce délicat citronnier présente un décor de roses éparpillées et de feuilles vertes peintes dans des couleurs naturelles. Sur les parties inférieure et supérieure, ainsi que sur le couvercle figurent des guirlandes de feuilles de myrtes et de baies, tandis que les contours sont soulignés d’un double filet bleu entre les filets peints à l’or. Le dessus du couvercle offre en son centre un bouquet de roses dans un médaillon bordé de feuillages verts. La poignée, le bec verseur et les bords sont dorés à l’or fin. Un motif d’arabesques court le long du bec.
L’objet présente la marque de la Manufacture dorée composée de deux L entrelacés et ii pour l’année 1786. Il présente également une couronne de laurier, symbole du peintre et doreur Nicolas Sinsson (ou Sinnesson), actif à Sèvres de 1773 à 1795. La marque « LF » est celle du peintre et doreur André-Joseph Foinet, dit « La France », actif à Sèvres de 1776 à 1803 puis de 1813 à 1825.
Présentant la forme d’un petit tonnelet couvert muni d’un bec verseur pour répandre le jus de citron dans un plat ou une assiette, la manufacture royale lui a donné le nom de « citronnier du Roi ». Ce rare verseur à jus de citron est associé à Louis XVI tant par son nom que par le fait que tous les exemplaires répertoriés dans les registres de vente de la manufacture ont été achetés pour l’usage personnel du monarque à Versailles, à l’exception d’un seul exemplaire présentant un décor tout à fait différent.
Les archives indiquent qu’en 1786, Louis XVI avait acheté pour la première fois six « citronniers et plateaux montés en vermeil » avec des montures en argent doré, au prix de 60 livres chacun. Ils figurent dans les registres de vente du 30 mars 1786, qui est probablement la date de leur facturation, mais un autre document, le mémoire récapitulatif adressé au Roi conservé aux Archives nationales à Paris, indique qu’ils ont été livrés en mai de la même année. Ce citronnier, est l’un des seuls exemplaires ayant cette forme de « citronnier du Roi » que l’on connaisse dans les collections. Un autre citronnier de ce service à « roses et feuillages » se trouve à Woburn Abbey, dans le Bedfordshire, en Angleterre.
Les registres des travaux des peintres conservés à Sèvres indiquent qu’entre le 14 mars et le 15 avril 1786, le peintre Sinsson a décoré sept « moutardiers » et six plateaux assortis avec le motif « roses et feuillage ». Comme à cette époque, seul Louis XVI achetait des pièces de ce motif, il est probable que ce citronnier du Roi faisait en réalité partie de ces pièces répertoriées comme moutardiers, car leur forme correspondait essentiellement à celle des pots à moutarde munis d’un bec verseur de théière commercialisés par la manufacture de Vincennes dès 1752. Le nom de ce modèle figure sur l’étiquette du moule en plâtre d’origine, conservé dans les archives de la manufacture de Sèvres. Il s’agit essentiellement du modèle standard de pot à moutarde de la manufacture, auquel a été ajout un bec verseur de théière. Il était fourni avec un plateau assorti, également vendu avec les pots à moutarde, mais dans ce cas précis légèrement allongé afin de recueillir les gouttes s’écoulant du bec verseur.
Cette forme nouvelle fut mise au point pour répondre au goût culinaire de Louis XVI. En effet, la nécessité de ces pièces est liée à l’appétence du roi pour la viande grillée accompagnée de salades assaisonnées de jus de citron, un goût mentionné notamment par Pierrette Girault de Coursac, dans L’Éducation d’un roi : Louis XVI paru en 1972. Dans les années 1780, la manufacture de Sèvres avait intégré des plateaux en forme de barquette dans les services de table royaux destinés à présenter des citrons coupés à table. On en trouvait par exemple dans le service de Marie-Antoinette, dit « riche en couleur et riche en or », de 1784. Ainsi, lors de la mise en œuvre du grand service à fond beau bleu de Louis XVI à Versailles dit « service mythologique », le Roi réceptionna deux citronniers et leurs plateaux. Le seul exemplaire connu de ce service est aujourd’hui conservé à la Harewood House dans le Yorkshire, en Angleterre.
Ce citronnier, chef-d’œuvre de la porcelaine française, ne saurait être dissocié du service dont il fait partie. Les autres pièces de ce service royal « roses et feuillage » offrent un aperçu unique de l’art de la table sous l’Ancien Régime et du prestige de la manufacture de Sèvres.
À ce jour, les collections du château de Versailles exposent quatre pots à jus donnés en 2003 par la Société des Amis de Versailles (numéros d’inventaire V 6052.1 à 6052.4), ainsi qu’une tasse offerte par Madame Anne-Marie Rohfritsch par l’intermédiaire de la société des Amis de Versailles (numéro d’inventaire V.5584). Ces éléments sont actuellement présentés dans la pièce « des Buffets » qui jouxte immédiatement la salle à manger « aux Salles neuves » dans l’appartement intérieur du Roi, où pourra être présenté le « citronnier du Roi ».
Devenu à partir de 1773 l’un des motifs favoris de la manufacture royale de Sèvres, avant d’être copié par d’autres fabriques parisiennes, quelques clients prestigieux se firent livrer des pièces « à rose et feuillages » comme l’abbé Desfrançais pour Milady Craven, le marquis Jean-Baptiste-Charles-François de Clermont d’Amboise la comtesse Jeanne Du Barry et surtout le comte d’Artois.
C’est à l’occasion de l’exposition Tables Royales présentée à Versailles en 1993-1994 que les différents services en porcelaine de la manufacture royale de Sèvres furent largement étudiés et identifiés.
L’historien britannique David Peters a méticuleusement retracé la chronologie des différentes livraisons des nouvelles pièces du service « à rose et feuillages » faites à Louis XVI en 1776, 1778, 1779, puis de 1781 à 1790. Enfin, grâce aux inventaires des magasins de porcelaine dressés en 1781 et 1782, nous connaissons précisément la composition des éléments préservés au château de Versailles, ainsi que les compléments ou réassortiments qui furent commandés au fil des ans.
Nous savons ainsi que parmi les nombreux éléments de services royaux livrés en 1772 et 1773, Louis XV avait déjà commandé 42 assiettes décorées de « roses et de feuillages » pour 27 livres l’unité.
Objet d’une qualité exceptionnelle, cette pièce vient enrichir de façon remarquable l’ensemble des œuvres liées au roi Louis XVI conservées au château. Nous remercions chaleureusement Monsieur Chartier pour sa générosité.
Crédits photographiques : © Images courtesy of Adrian Sassoon, London ; © RMN-GP (Château de Versailles) / © Franck Raux
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