Le canot de l’Empereur et le canot de Marie-Antoinette restaurés

À la fin du XIXe siècle, Pierre de Nolhac, conservateur du musée de Versailles, fait une découverte des plus intéressantes : il retrouve le canot de promenade Marie-Antoinette, remisé dans un hangar de la « petite Venise » à proximité du Grand Canal !
Devant l’état de conservation de l’embarcation, il prit la décision d’amputer le bateau de la partie centrale, pour n’en garder que la proue et la poupe. Confiés à l’Amiral Miot pour le Musée national de la Marine en octobre 1894 et restaurés en 1899, les vestiges furent rétrocédés au château de Versailles en 2018 pour y être exposées dans la Galerie des Carrosses.

Surnommé La Marie-Thérèse, le canot était utilisé par la Reine pour ses promenades sur le Grand Canal. Seul vestige des nombreuses embarcations de parade du Grand Canal, le canot aurait été réalisé en 1777 par un sculpteur anonyme, puis offert à la Reine par Charles-Alexandre de Calonne, ministre et contrôleur général des finances de Louis XVI.
En bois peint blanc, les moulures rechampies or, le canot d’environ dix à douze mètres de long se présentait comme un véritable salon flottant. Il était composé d’une banquette, de cinq sièges de traverse, d’un gouvernail et d’un marchepied pour le pilote. À l’arrière, une cabine vitrée permettait à la Reine de s’installer confortablement lors de ses promenades sur le Grand Canal.

illustration : Modèle au 1/15 du canot de Marie-Antoinette, © Franz Greiner, Amis du Musée de la Marine