En 2009, Madame Nelly Munthe fit don à la Société des Amis de Versailles de la clef ouvrant la grande porte de la Chapelle royale en mémoire de sa mère Liliane de Rothschild, initiatrice de l’exposition « Marie-Antoinette : Archiduchesse, Dauphine et Reine » à Versailles en 1955 et vice-présidente de la Société des Amis de Versailles entre 1992 et 2003, date de sa disparition.
Ainsi, la clef de la grande porte de la Chapelle royale a pu retrouver le château de Versailles lors du tricentenaire de la consécration de la Chapelle royale, plus de 200 ans après sa disparition.
Il a été possible de vérifier sur place que cette magnifique clef, réputée ouvrir la grande porte de la chapelle royale du château de Versailles, correspond en effet à la serrure de cette porte, dont les contours semblent avoir été déterminés par la forme si particulière de son panneton. Ordinairement ouverte ou simplement rabattue, cette porte fait communiquer le vestibule bas à la nef de la chapelle royale. Il est probable que la clef ne servait qu’en de rares occasions, voire que sa fonction ait été purement symbolique.
D’après les sources conservées aux Archives nationales, le modèle de cette clef a été élaboré par Grettepin vers 1710, tandis que la porte, dont le bâti était dû au menuisier Guesnon, avait été sculptée par Thibault. Probablement appelé à Versailles par Jules Hardouin-Mansart, qui l’avait employé précédemment aux Invalides, Grettepin devait réaliser de nombreuses sculptures pour la chapelle, notamment à l’extérieur, un relief d’anges au-dessus d’une des fenêtres du premier étage et, à l’intérieur, deux admirables trophées sculptés sur le thème de la Vierge et de Saint Michel.
Il est intéressant de relever que c’est à un sculpteur, et à un sculpteur parfaitement confirmé, que Robert de Cotte, maître d’œuvre du chantier après 1708, s’est adressé pour concevoir la clef de la chapelle. C’est probablement d’après son modèle, en cire ou en terre, que le fondeur Jacques Desjardins, auteur des éléments de serrurerie de cette porte, en réalisa la version définitive en bronze doré.
Outre le panneton déjà cité et la tige cannelée, l’essentiel du décor est concentré sur l’anneau : composé de deux élégantes consoles à volutes encadrant un admirable motif du chiffre royal formé de deux L entrelacées qui représente un véritable travail d’orfèvrerie, l’anneau est surmonté d’une couronne royale à fleurs de lys. »
Alexandre Maral, Notice
Dans son Dictionnaire amoureux de Versailles, Franck Ferrand évoque cette même clef et le contexte de sa donation à l’entrée « Chapelle » : « je me rappelle avoir été ému par une grande clef de plus de trente centimètres en bronze doré, finement ouvragée mais pesant une bonne livre, et dont la baronne Elie priait ses nouveaux invités de deviner l’ancien usage. […] Quelle ne fut pas ma surprise, six ans après la mort de cette grande dame, de voir ressurgir la fameuse clef lors d’un cocktail organisé, à Versailles, dans la salle des Croisades ! »
La donatrice a voulu par ce geste honorer à la fois la mémoire de la Baronne Elie de Rothschild et l’action menée l’association depuis 1907 et par Monsieur Olivier de Rohan Chabot, président de la Société pendant 22 ans. La clef fut donc remise lors de la cérémonie en l’honneur du Président sortant de la Société des Amis de Versailles le 23 novembre 2009.
« Je me réjouis de la générosité de notre donatrice, grâce à laquelle la Chapelle royale de Versailles retrouve cette magnifique clef, disparue il y a plus de 200 ans, très vraisemblablement au moment de la révolution. Cette donation témoigne de la volonté de tous les Amis de Versailles de contribuer sous différentes formes au rayonnement de ce lieu », a souligné Roland de l’Espée, alors nouveau président de la Société des Amis de Versailles.
Enfin, la clef a notamment été exposée lors de l’exposition « Une Chapelle pour le roi » (20 avril 2010-18 juillet 2010), célébrant le tricentenaire de la consécration de l’édifice.
– Notre article sur la restauration des statues de la Chapelle royale
– L’article des Carnets de Versailles « Visiteurs : le Roi en sa Chapelle » par Flavie Leroux
– L’article des Carnets de Versailles « Visiteurs : A la messe » par Flavie Leroux
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